LA EVOLUCION DE LA VIALIDAD Y EL TRANSPORTE EN LOS PAISES DE LA GRAN COLOMBIA

Los pueblos y ciudades de la Gran Colombia en el siglo XIX (hace más de 200 años) disponían de caminos hechos en su mayoría desde la época precolombina, sobre todo en los territorios andinos, en los cuales se habla del correo y encomiendas incaicos, pero la navegación fluvial y la marítima eran más corrientes, según las historias y leyendas de los exploradores, conquistadores europeos y patriotas americanos, que podían alcanzar las costas de las ciudades y puertos del mar Caribe, desde la isla de Trinidad hasta el istmo de Panamá y más allá hacia la costa Pacífica de Panamá y Guayaquil, para desde allí remontar los ríos caudalosos hacia el interior de la Nueva Granada, Venezuela, las Guayanas y el Ecuador.  

La Conquista española se encargó de construir caminos que hoy día aún existen para llegar a ciudades cerca del mar, como Caracas, por ejemplo, que cuando colapsó el viaducto en la autopista desde La Guaira en 2006, se usó temporalmente esa vía  y uno se asombra en la actualidad cómo en los años 1800 se hicieron tantas campañas militares a caballo, atravesando ríos en tierras llanas y montañas cubiertas de nieve desde tierras caribeñas hasta territorios serranos a más de 4.000 msnm, a “lomo de caballo”, se dice que Simón Bolívar cabalgó 123 mil kilómetros por senderos y trochas aparte de los caminos reales, más que lo navegado por Cristóbal Colón y Vasco da Gama combinados. Y de forma parecida muchos soldados y militares que desde Venezuela y la Nueva Granada fueron a liberar pueblos meridionales y del Alto Perú.

Cartografía de los territorios de La Gran Colombia

Aprovechando una reciente visita al Instituto Geográfico Agustín Codazzi, en Bogotá, para buscar mapas topográficos de Departamentos de Colombia relacionados con el trabajo de un proyecto de construcción de redes eléctricas, conocí la historia de ese ilustre antepasado y sentí la importancia de su trabajo de geografía, diferente del mapa hecho por navegantes citados en el artículo sobre Pueblos y Ciudades de la Gran Colombia.   

Luego de la Independencia y de la disolución de La Gran Colombia en 1830, cada una de las nuevas naciones se ocupó de delimitar sus espacios y en Venezuela se iniciaba la Cuarta República.

Para ello, el Gobierno del General José Antonio Páez le encargó al cartógrafo Agustín Codazzi, italiano, formado como Ingeniero y Militar, quien había servido como Coronel y luego General del ejército Libertador, de hacer un levantamiento de todo el territorio de Venezuela, entre 1829 y 1849, desarrollando un extenso trabajo como Atlas Físico y Político de Venezuela, revisado por el ingeniero Juan Manuel Cajigal, Director de la Academia de Física y Matemáticas de Caracas y aprobado por el mismo José Antonio Páez en 1839 y el Congreso Nacional para ser publicado y expuesto en 1840 en la Academia de Ciencias de París y la Sociedad Geográfica de París, el cual fue considerado un aporte a la ciencia mundial, por lo que le dio la cruz de la Legión de Honor en Francia. Luego de hacer el encargo de traer agricultores alemanes y fundar la Colonia Tovar en 1843, el presidente siguiente, Carlos Soublette le ofrece en 1845 el puesto de  gobernador de Barinas, el cual acepta. Luego, en 1848, José Antonio Páez, en su disputa con el caudillo José Tadeo Monagas, le pide a Agustín Codazzi su participación en un alzamiento, el cual no fue exitoso y éste tuvo que huir en 1849 con su familia venezolana a través de Maracaibo hacia Aruba y Colombia, respectivamente.

Una vez llegó a Colombia, fue recibido por el General Tomás Mosquera, antiguo compañero de armas, para efectuar trabajos de cartografía en el istmo de Panamá con miras al proyecto del Canal interoceánico y el levantamiento del mapa físico y político de Colombia, conociendo el éxito del trabajo hecho en Venezuela. Sin embargo, su trabajo fue interrumpido por su muerte en 1859, dejando preparadas las bases de la elaboración del Atlas de Colombia posteriormente.

En el Ecuador los estudios cartográficos fueron iniciados un tiempo atrás y tuvo entre sus figuras notables a Pedro Vicente Maldonado, considerado el primer cartógrafo y geógrafo, figura científica de la Colonia y uno de los grandes exponentes de la ciencia ecuatoriana del siglo XVIII. Fue físico, astrónomo, matemático, geodesta, geólogo, cartógrafo y geógrafo. 

Su principal aporte científico fue el Mapa del Reino de Quito o del Ecuador. La preparación científica de Pedro Vicente Maldonado causó gran admiración entre los académicos de la Misión Geodésica Francesa que estuvo en el siglo XIX determinando la línea ecuatorial. En España, la Corte de Madrid lo nombró Caballero de la Llave de Oro; en París, la Academia de Ciencias lo honró con el título de Miembro Correspondiente; y la Sociedad Científica de Londres lo designó Miembro a Perpetuidad. Falleció en Londres, el 7 de noviembre de 1748.

 

Inicios de la construcción de Vías de Comunicación en La Gran Colombia

El objetivo de los primeros gobiernos separados de lo que fue La Gran Colombia una vez definida la división física y política de sus territorios, fue la de construir vías de comunicación terrestre para integrar las nacientes repúblicas.

• Colombia: Por coincidencia del reciente desarrollo de la primera línea férrea con máquina a vapor por George Stephenson, en 1825, en Inglaterra y la necesidad de lograr la integración de la nación, Colombia inicia proyectos de transporte ferroviario, dando la primera prioridad al ferrocarril de Panamá entre 1850 y 1855, siendo una nueva técnica que permite a los países europeos la expansión de sus economías y del transporte eficaz de pasajeros y el Congreso de Colombia expide en 1836 una ley de transporte ferroviario con incentivos a las personas naturales que quisiesen explotar la línea férrea entre la ciudad de Panamá y el río Chagres, comunicando los dos océanos, con lo cual logra esa ferrovía y servicio de transporte en 1850.
• Gracias al esquema federativo desde 1858 hasta 1886, y con una estrategia para fortalecer el comercio exterior, se construyeron varias líneas ferroviarias por cada departamento, uniendo ciudades con puertos marítimos y fluviales importantes y los sistemas regionales de Antioquia, el de Girardot, el del Norte, el de la Sabana alrededor de Bogotá, el del Pacífico, el de Bolívar y hasta el de Cúcuta, para interconectarse en la frontera con el del Táchira en Venezuela.

·         El entusiasmo por la expansión de las redes ferroviarias era grande y a finales del siglo XIX Colombia se adhirió en 1890 al proyecto de interconexión panamericana ferroviaria que pretendía enlazar a Norteamérica, Centroamérica y Suramérica, que nunca se hizo realidad.

• Sin embargo, para los primeros 30 años del siglo XX, ya superados los efectos negativos de la guerra de los 1.000 días, se logra expandir el transporte ferroviario con un cubrimiento del servicio mayor e interconectado, más que todo para transporte de carga.
• ·    El desarrollo vial terrestre llegó retardado, en 1910 la Asamblea Nacional de Colombia ordenó el traslado de las carreteras nacionales a los departamentos y transfirió auxilios para la construcción de “caminos de herraduras” (senderos) en ciudades y pueblos del Sur-Occidente (Popayán, Pasto, Ibagué, entre otros).
  ·         Para 1930 se habían construido 9.300 km de carreteras y se habían importado alrededor de 13.200 vehículos. 
  ·         Luego de un período de crisis, en 1949 se inicia la conformación de la empresa Ferrocarriles Nacionales de Colombia, una vez alcanzada la interconexión de la red ferroviaria, la cual se realiza en 1954, priorizando la nueva administración la construcción de los tramos que faltaban (Atlántico y Eje Cafetero) y desmantelando aquellos  en obsolescencia (Nariño, Cúcuta y Cartagena) para reemplazarlos por carreteras.
  ·         En 1959 la Nación compra el Ferrocarril de Caldas y en 1960 el Gobierno de Cundinamarca firma la entrega de sus ferrovías a la Nación.
  ·     Venezuela: En 1831 se crea la Academia de Física y Matemáticas de Caracas (actual Facultad de Ingeniería de la UCV) donde se forman los tenientes de ingenieros. Desde hacía largo tiempo se había paralizado la ejecución de obras de infraestructura debido a las guerras. En 1845 se inicia la construcción de los primeros caminos carreteros para transporte de carga desde Caracas hacia La Guaira y Los Teques, en ésta circulan cómodamente coches y carretas. Luego de conseguir los recursos financieros se contrata la construcción del camino carretero hacia La Victoria, pero la inestabilidad política difirió la terminación de la obra.
  ·         En 1854, bajo la presidencia de José Gregorio Monagas, el Congreso de la República decretó la construcción de un ferrocarril que partiría del puerto de la Guaira  hacia Caracas y continuaría por los Valles de Aragua hasta llegar a Puerto Cabello, luego de una presentación del proyecto por el inglés George Stephenson al gobierno en 1834, sin embargo, no se efectuó por falta de recursos financieros.
  ·    En 1865 se crea la Junta de Fomento de la Carretera de Occidente, iniciando la carretera desde Los Teques a El Consejo, concluida en 1866 e inaugurada por Antonio Guzmán Blanco, en representación del presidente Juan Crisóstomo Falcón y como ya existía la carretera a La Victoria, se estableció un sistema de peaje para la conservación de la vía. 
  ·         Luego se construyó la carretera de Puerto Cabello a San Felipe, la de Valencia a Nirgua y la de Coro a Barquisimeto a finales de 1878, bajo el mandato de Antonio Guzmán Blanco.
  ·         Sin embargo, en 1873, este gobierno había concedido a la compañía inglesa “Bolívar Railway Company” la construcción del ferrocarril entre el Puerto de Tucacas y Aroa, para la explotación de las minas de cobre y transportación de este mineral, llamado “Ferrocarril Bolívar”.
  ·    Después de este ensayo, surgió un verdadero desenfreno con el otorgamiento de contratos ferroviarios a compañías constructoras y operadoras, pero sin que las obras estuvieran fundamentadas en un plan coordinado territorialmente. En el año 1883, con motivo de la celebración del Centenario del Nacimiento del Libertador “Simón Bolívar”, se inaugura el Ferrocarril de Caracas hacia la Guaira. 
  
  
  
  
  ·        Luego se autorizaron hasta 1889, más de 30 concesiones para construir 5 mil kilómetros de vía. Sin embargo, las empresas, sólo llegaron a ejecutar en distintas regiones del territorio nacional 1 mil kilómetros de trochas disímiles, que variaban entre 0,61 m (24″) y 0,915 m (36″). Las circunstancias señaladas y el aislamiento de las vías entre sí, determinaron el fracaso económico de esos ferrocarriles al cabo de algunos años, frente a la creciente competencia del vehículo automotor. 
  
  
  ·         Luego, en los primeros años del siglo XX, los gobiernos de Cipriano Castro y Juan Vicente Gómez, en pleno boom petrolero, se da un impulso a la construcción de carreteras nacionales en las regiones Andina, Central, Oriental, Occidental, destacando la carretera Trasandina de Caracas a San Cristóbal, la gran carretera del Sur de Caracas a San Fernando y la gran carretera Oriental, de Caracas a Ciudad Bolívar.
  ·         Para 1936 se crea la Comisión Permanente de Vías de Comunicación, la cual elabora un plan vial, dentro del plan trienal de obras públicas. En 1941 se disuelve la anterior comisión y se crea el Consejo Nacional de Obras Públicas el cual elabora un plan quinquenal que contiene el plan vial, el cual contempla la construcción de carreteras en las regiones Central, Occidental y Oriental.
  ·         Esa década fue significativa por las importaciones masivas de vehículos en el país. El año de 1947, la Comisión Nacional de Vialidad elabora el Plan Preliminar de Vialidad el cual presenta una red de carreteras formada por 20 troncales y sus correspondientes ramales y enlaces, contemplando su realización en 2 etapas.
  
  
  
  ·    En 1949, el Instituto Autónomo Administración de Ferrocarriles del Estado, al actuar como miembro del Consejo Nacional de Vialidad, expresó a dicho cuerpo el estado deplorable en que se encontraban los ferrocarriles propiedad de la Nación.  El primer Plan Ferroviario Nacional de 1950, expresa la intención del Estado venezolano en crear una red ferroviaria adecuada a los nuevos tiempos. La única realización concreta de este primer plan vino dada por la puesta en marcha del Tramo Puerto Cabello – Barquisimeto, en 1959, con una longitud de173 km.
  
  
  ·         A partir de la década de 1950, se inicia la construcción de las autopistas. La primera que se construye es el enlace entre Caracas y La Guaira. Posteriormente se construyen las autopistas Caracas-Valencia y la Valencia-Puerto Cabello. También es importante destacar la conclusión en este período, de la llamada vía Panamericana en el sector correspondiente a Venezuela (San Antonio del Táchira-Caracas).
  
  
  ·         Ecuador: La historia de la vialidad y el transporte en Ecuador parte de la necesidad de la unidad nacional de un país incomunicado debido a su accidentada topografía y con fuerzas de poder contrarias a la expansión comercial, frente a la conjunción de esfuerzos de presidentes y de empresarios extranjeros que hicieron posible el camino de hierro enlazando las regiones costeras y montañosas.
  ·         Desde 1830 las regiones de la nueva república no estaban integradas, sino parecían universos distintos, y había amenazas de los países vecinos, siendo la comunicación entre Guayaquil y Quito muy precaria, por lo que en 1859 había la amenaza de disolución nacional por el caudillismo regional en Cuenca y Loja, además de las dos ciudades anteriores.
  ·         Ante esta situación surge el conservador Antonio García Moreno, quien toma el poder, de visión centralizadora, implantando un modelo liberal para modernizar el Estado, con el fin de formar un mercado interno que conectara las regiones del país a través de un ambicioso programa de construcción de vías y ferrocarriles, creando la Escuela Politécnica Nacional de Quito para formar la élite técnica.
  ·         En 1861 García Moreno planteó al Congreso Nacional de Ecuador la construcción del Ferrocarril del Sur, aprobando un decreto para su construcción, solo fueron iniciados los trabajos en 1873, en su tercer período de mandato, a pesar del alto costo de la inversión debido a su dificultad técnica, llegando las dos primeras locomotoras para el trayecto entre Yaguachi y Milagro.
  ·         A 1875, el ferrocarril tenía una extensión de 45 km y llegaba hasta la población de Naranjito. Posteriormente hubo un período de estancamiento por falta de recursos y falta de coordinación y de decisión política, siendo reemprendido el ferrocarril hasta llegar a los 70 km en 1880, cuando el presidente era el General Ignacio de Veintimilla.    
  
  
  
  
  ·         Luego de varios años de inestabilidad y poca confianza de los organismos crediticios internacionales, se inicia en 1895 el gobierno de Eloy Alfaro, quien tenía la misma visión del extinto García Moreno en el desarrollo ferroviario y logra construir y dejar operativo a 1908 la línea ferroviaria Alausí-Ambato-Riobamba- Latacunga-Quito, por el financista norteamericano Archer Harman, añadiendo 435 km a las vías férreas existentes, constituyéndose la empresa The Guayaquil and Quito Railway Company.
  
  
•   Durante la década de los años 1980 la red ferroviaria del Ecuador ha registrado un declive producto de pérdidas y robos y la desidia política, siendo la rehabilitación del sistema integral, a través de la Empresa Ecuatoriana de Ferrocarriles, la cual se ejecuta en la actualidad. 

TRADICION GASTRONOMICA NACIONAL GRAN COLOMBIANA

Luego de haber hecho un recorrido “virtual” por las ciudades y pueblos de la Gran Colombia establecidos desde hace más de 200 años, la mayoría de ellos ubicados en las costas Caribe y Pacífica, a lo largo de la Cordillera de Los Andes y sus ramales y alrededor de los ríos como el Orinoco y el Meta en las sabanas, nos queda tomar los senderos de los sabores y olores autóctonos, con vivencias de la infancia y juventud en el país, de estadías recientes en Colombia y Ecuador, con dos bebidas que usan la caña de azúcar y otra que usa el maíz como productos primarios. Veamos.

El Agua de Panela

En uno de los comedores en donde fui diariamente en Mayo 2011 en Campo Rubiales, Meta, Colombia, descubrí una bebida llamada “agua de panela” y me llevó a recordar los años cuando de pequeño iba a casa de la tía María de Jesús o a la casa del tío Fernando en San Jacinto, y se acostumbraba tomar "guarapo" y desde esa época tenía la idea de que era una bebida que la gente usaba cuando no era muy común en nuestra Mérida conseguir la leche en polvo (importada, desde luego, en esos tiempos). En la casa nuestra se usaba poco, sin embargo, no faltaba el atol de avena y de vez en cuando el chocolate en pasta y raramente la chicha de maíz. Luego, en los años 1960, vino una aparente modernización, después de la llegada de la T.V. y otras bebidas como el “Toddy”, la “Ovomaltina”, la “Frescavena”, el “Cerelac”, el “Germen de trigo de Kresmer”, entre otras, llegaron a competir con la avena, el fororo y el gofio canario y el "guarapo" se quedó para los menos acaudalados.

Y esto tiene que ver con las influencias culturales foráneas que nos han llevado actualmente a no prescindir del “Corn Flakes”, el “Müsli” o la Granola. Antes y en esa época, cuando íbamos de Mérida a Ejido, eran interminables los cañaverales a lo largo de la carretera y en La Parroquia había un Central Azucarero donde se producía melaza, panela y otros prouctos y bastantes trapiches visité en Ejido. Cuando hice pasantías de escuela industrial en 1969 en dicha industria, solo recuerdo el olor desagradable que salía del proceso químico del jugo de caña a la melaza. Era normal endulzar las bebidas con panela y la bebida más elemental era el "guarapo". Aquí el agua de panela o el aguamiel sigue siendo una bebida de la dieta del colombiano si no de la capital, de los pueblos de la provincia, y en los abastos y autoservicios se consigue cualquier variedad de azúcar orgánica o de otro tipo como el papelón granulado. Si el papelón es más nutritivo que el azúcar, por qué seguimos buscando como un tesoro el azúcar blanca? Varias veces expertos en Nutrición y en Química de los alimentos han dicho que el azúcar refinado, así como el trigo o el maíz sin cáscara, son lo menos nutritivo que se pueda consumir.

Las presentaciones del agua de panela o de papelón, como le decimos en Venezuela, son diversas, no solo es influencia andina, incluyendo América Central, Colombia, Ecuador y Venezuela, sino llanera y se sirve caliente (foto 1), en panela rallada para endulzar (foto 2) o fría con limón o caribeña (foto 3), que es común en las zonas cálidas del Zulia y Los Llanos.

 El “agua de panela” y el “papelón con limón” son hoy día bebidas alternativas al tinto, al café con leche, el marrón o el pintao como acompañantes en un desayuno o en un almuerzo, respectivamente. Esta última es refrescante y saludable por la combinación del limón y es una mejor opción que las bebidas gaseosas como la Coca-Cola, el Seven-Up, el Sprite y el té instantáneo.

Su origen debe ser colonial a igual que el desarrollo de los ingenios azucareros, siendo registrado que hasta en la India y Pakistán hay bastante producción y consumo, siendo el primero el mayor productor mundial. 

El Ron Añejo

El encuentro con esta famosa bebida del ron añejo fue en tierras cercanas al Mar Caribe, en el Occidente venezolano, cuando estaba viviendo en Maracaibo o cuando viajaba a la costa falconiana en los años 1980, en forma de “cuba libre” o de piña colada, luego de haberlo probado así en un viaje de negocios en Puerto Rico en 1981. Desde esa época he podido disfrutar moderadamente de esa bebida. Cuando era  joven adolescente en los 1960 las bebidas en fiestas eran el whisky escocés servido en botella y la cerveza en botellas y botellones. La influencia petrolera del país iba cambiando los hábitos gastronómicos de los citadinos. El Aguardiente y el Ron Añejo, bebidas autóctonas de la caña de azúcar, se las veía como para la clase baja y los borrachitos de la calle. El vino de uva aun no entraba en las vitrinas hogareñas sino en las celebraciones de Navidad y en otros brindis importantes.

 A diferencia del Agua de Panela, “El ron es un licor alcohólico destilado, obtenido del jugo o de la melaza de la caña de azúcar. Usualmente es un sub-producto de la fabricación del azúcar e incluye a los tipos claros ligeros, típicos de la República Dominicana, Cuba y Puerto Rico, y los rones más pesados y de más sabor como los de Jamaica. Llegó a ser un producto importante de las Antillas (Indias Occidentales) luego de la introducción de la caña de azúcar en 1493 por Cristóbal Colón. Valorada inicialmente por el azúcar que produce, pronto se descubrió que había otros usos para la caña de azúcar. Podía fermentarse el espeso líquido marrón ("melaza") que queda luego de la extracción del azúcar y destilarse para producir una estimulante bebida alcohólica. 

Esta bebida se menciona por primera vez en documentos provenientes de Barbados en 1650. Se le llamaba "kill-devil" ('mata-diablo') o "rumbullion" (una palabra de Devonshire, Inglaterra, que significa 'un gran tumulto'). En las colonias antillanas francesas, se le llamó guildive (modificación de "kill-devil") y posteriormente tafia, un término africano o indígena. Ya en 1667 se le llamaba simplemente "rum", de donde proviene la palabra española ron y la francesa rhum. La primera mención oficial de la palabra "rum" aparece en una órden emitida por el Gobernador General de Jamaica con fecha 8 de julio de 1661. El ron fue un factor económico de importancia en los siglos XVII y XVIII. Era exportado a Europa desde las Antillas y fue usado en el tráfico de esclavos africanos y en el negocio de pieles con indios de América del Norte. El ron también se exportaba a las colonias inglesas en América pero la demanda era tan alta que se establecieron destilerías en Nueva York y en Nueva Inglaterra en el siglo XVII. A partir de ahí, las importaciones fueron básicamente de melazas. En 1763 había 150 destilerías en Nueva Inglaterra, que se abastecían principalmente de las Antillas Francesas. Alrededor del 80% del producto era consumido en las colonias norteamericanas, y solamente el resto era enviado a África para ser intercambiado por esclavos, marfil u oro.

El ron en Venezuela

Dicen que la primera espiga de caña de azúcar —materia prima para la fabricación del licor y originaria del sureste asiático, la trajo Cristóbal Colón en su segundo viaje y que entre la tripulación de a bordo se contaban varios cultivadores. Que la sembraron en La Española, en 1493, y que creció como hierba en todas las Antillas y en Brasil y que de ella retoñaron el alcohol, los barriles, el tráfico de personas y los saqueos de piratas. Que puso a las islas a girar en un círculo perverso de esclavitud: el ron era la moneda corriente para comprar esclavos… esclavos para trabajar en el cultivo de la caña… de la caña que sirve para hacer melaza… melaza que era llevada a Inglaterra para transformarla en ron… en ron para comprar esclavos. Cuatro millones de hombres y mujeres fueron mercadeados bajo ese sistema durante el siglo XVIII; razón suficiente para que Dave Broom, escritor e investigador del tema de los licores, afirme que la del ron es una historia de desplazamientos e inmigración, que la bebida que “anima a la risa y nos lanza al puro disfrute de la vida” nació “rodeada de dolor”. Pero aunque fue un trozo de Venezuela lo que Colón descubrió en su segunda travesía, esa espiga no floreció de inmediato en este país, que está más ligado al futuro del ron y de la caña que a ese pasado bucanero. Mientras en las islas del Caribe se comerciaba a un esclavo por mil litros de alcohol a principios del siglo XVIII, por esa misma fecha el libertador Simón Bolívar ratificaba su histórica Proclama de Abolición de la Esclavitud en las tierras de Santa Teresa. Y a pesar de que en las colonias azucareras de Jamaica, Martinica y Barbados se comenzó a fabricar ron a mediados del siglo XVII, fue apenas en 1796 cuando el conde Martín Tovar y Blanco fundó Santa Teresa, la primera hacienda venezolana que pondría a funcionar una destilería de jugo de caña.

Entonces el experimento era un reto a la paciencia: primero se exprimía el jugo de la caña de azúcar con la ayuda de un trapiche; el jugo era almacenado en canecas de barro para su fermentación y, posteriormente, depositado en el alambique que lo transformaría en un alcohol aceitoso; luego este producto se vertía en cilindros fabricados con madera roja de zaqui provistos de una serie de filtros de carbón vegetal que purificaban el líquido; al cabo de este proceso se obtenía un alcohol apto para ser envejecido en pipas y toneles. En principio, el licor que resultaba de allí no se vendía, sino que era obsequiado a los socios del conde en botellones verdes de ocho litros o compartido con los visitantes que se hospedaban en La Capilla. La Capilla era el nombre que los peones daban a la casa en la que funcionaba la destilería, por la forma en que fueron construidos sus techos; y “beber encapillao” fue el término que le otorgó el uso a la práctica de los negros de beber escondidos en La Capilla, sin el consentimiento del amo. 

En las décadas que siguieron, las tierras de Tovar fueron devastadas por la guerra de independencia y sus herederos perseguidos o muertos en batalla. Panchita Ribas pudo huir a tiempo y fue la única sobreviviente de la casta propietaria de estas haciendas. En 1830, contrajo matrimonio con el alemán Gustav Julius Vollmer: el hombre que sistematizó la siembra de caña para la fabricación de azúcar y ron, y quien años más tarde trajo a Venezuela el más moderno alambique de cobre que hasta entonces se conocía en Europa. La producción de licor estalló en un éxito vertiginoso. “La demanda de aguardiente es tan grande —escribió Pal Rosti, fotógrafo y huésped de la hacienda— que el señor Vollmer no tiene un barril en la bodega; es más, no tiene bodega: en cuanto se elabora, se vende. Preparan 300 cargas mensuales”. Entonces el ron comenzó, literalmente, a estar en boca de todos y el negocio líquido de la caña se hizo sólido. Actualmente, el ron venezolano se distribuye en más de 25 países y compite en el gusto sibarita con bebidas como el brandy y el whisky. Con la merma de los antiguos ingenios azucareros de las islas, la melaza venezolana también es ahora materia prima de exportación para la elaboración de rones distintos al local; algunos críticos incluso sugieren que sin ella la industria caribeña se vendría abajo.

Como país caribeño, sus rones, añejados en barricas de roble, son de cuerpo ligero, pero firmes y tersos al paladar, con aromas y sabores afrutados y maduros. Los principales rones que producen son  Santa Teresa, Superior,  Pampero, Cacique y Diplomático, con sus respectivas variedades, estas marcas de ron venezolano son consideradas de las mejores del mundo. Los rones Pampero y Cacique son los rones latinoamericanos afiliados a la internacional de licores Diageo y el ron Diplomático, el ron más premiado del mundo que ostenta más de 33 medallas en concursos de alto prestigio internacional desde el año 1996 hasta el último Concurso Mundial de Bruselas 2008 celebrado en Chile en donde Reserva Exclusiva ganó medalla de oro y Añejo y Reserva ganaron medalla de plata, es producido por el consorcio Destilerías Unidas, S.A, ubicado en la población de La Miel, en el estado Lara.

En 2008 los rones venezolanos Selecto Extra Añejo y Cacique 500 Extra Añejo ocuparon primero y segundo lugar, respectivamente, al interior de la cata de rones a ciegas de marcas comerciales realizada en el "II curso Internacional Sobre Elaboración de Rones, Colombia 2008" organizado por la Universidad Nacional de Colombia, cata en la cual el panel sensorial estaba conformado en su mayoría por técnicos de la industria ronera de Latino America: Guatemala, Colombia, Nicaragua, Venezuela y Ecuador, entre otros.

En la Actualidad todas las compañías roneras del país llegaron al acuerdo de colocar en todos sus productos una denominación de origen Controlada para los Rones Venezolanos a fin de tener mayor prestigio a nivel nacional e internacional el cual se llama Ron de Venezuela, dicha denominación de origen en su logo de origen pre-hispánico aparece un agricultor haciendo la famosa Zafra o recolecta de la caña de azúcar.

El ron en Colombia

El consumo de ron está bastante generalizado en este país. Las marcas de mayor posicionamiento y ventas son: Ron Medellín Añejo, Ron Viejo de Caldas, Ron Santafé, Ron Dictador, en ese orden; otras marcas con menor participación en el mercado pero con productos de excelente calidad son: Ron Premium, Ron Tres Esquinas, Ron Viejo San Juan, Ron del Cauca, Ron Boyacá y Ron Santero, entre otros. Se toma normalmente sólo, con bebidas gaseosas o mezclado con limón, canela, azúcar y agua (canelazo). Junto al aguardiente y la cerveza son las bebidas alcohólicas más consumidas en el país.

En 2007 la Fábrica de Licores y Alcoholes de Antioquia, FLA, colocó al Ron Medellín Añejo entre las 10 marcas de ron más vendidas del mundo, "Top ten rum brands in the world", según la revista "International Wine & Spirit Research Magazine", IWSR, del Reino Unido. Paradójicamente por su calidad y presentación, tan solo se vende en algunas regiones de Colombia.

El Ron Viejo de Caldas tiene la particularidad, entre los rones colombianos, que utiliza en su añejamiento barriles fabricados con roble blanco colombiano tipo Quercus Humboldtii, roble procedente de Urrao en el Departamento de Antioquia y fabricados en las dos únicas fábricas de barriles y toneles industriales (de 60, 100 y 220 litros) del país: Colombiana de Barriles y Cubacol, las dos empresas ubicadas en el departamento de Caldas. También existe en Bogotá, D.C., una empresa (a pequeña escala) que fabrica barriles en tamaños más pequeños (1,5, 3, 9, 15, 20 y 30 litros) para añejar licores de forma personalizada en el hogar o para regalo y se llama BarrilesColombia.com.

Desde 2009 Colombia disfruta de uno de los mejores rones del mundo con la marca comercial Dictador con sus rones 12 años, 20 años y XO que han sido galardonados en más de 40 concursos internacionales con la más alta condecoración. Como ejemplo están la “New York World Spirit Competition”, la “San Francisco World Spirt Ccompetition”, la “Prodexpo Rusia”, la “World Spirits Award”, la “China Wine & Spirits Award”, la “Rum Howler Top 30 Canadá”, la “Guía Peñin España”, la “Rum Xpert Panel”, e incluso:

Colombia es sede de uno de los eventos más importantes de rones de Latino América: Curso Internacional sobre Elaboración de Rones, que en mayo 19, 20 y 21 de 2011 llegó a su tercera versión, en él se dieron cita los más importantes roneros de la región y se realizó una cata a ciegas, como es tradición, en la que intervinieron roneros de amplio reconocimiento internacional, la marca ganadora en la categoría de rones extra añejos fue Ron Dictador 12 años y en rones añejos Ron Santa Fe 4 años.

En 2013, mayo 22 - 23 - 24, Colombia será sede del "IV Curso Internacional sobre Elaboración de Rones - Colombia 2013", en Bogotá, D.C, donde el punto central será la coctelería evolutiva con rones, también tendrá como país invitado a Panamá y se entregará el reconocimiento a toda una vida profesional dedicada al ron.

Las historias en influencia del ron

Ron pal que está aquí al frente, ron pal que está a mi lao/

Ron pal que está bailando y ron pal que está sentao /

Ron pal que quiera, ron pa’ to el mundo /

Ron pa’ to el mundo, ron pa el que quiera.”

Malamente asociado al sudor, a la cadera que se contorsiona bajo el eje del pecho, al timbal, a la camisa floreada, el ron es —en esencia— la más democrática de las bebidas. En Venezuela, los borrachos de cada esquina se lo empinan en su botella “de carterita”; las señoritas lo disfrazan con cocteles de frutas en las fiestas de quince años; los entendidos lo saborean en el maridaje del tabaco; los ilusos lo subliman en un cubalibre. Con todos, el ron es generoso y democrático en placeres y efectos. “No existe la más mínima duda —decía Lord Byron— de que nada calma el espíritu como el ron y la religión verdadera.” Es como decir que el ron, entre otros trances, es el opio de este pueblo.

Mikhail Gorbachev, presidente de la Unión Soviética entre 1985 y 1999 y premio Nobel de la Paz de 1990, es el propietario de la barrica número 77 que reposa en las bodegas de solera de la Hacienda Santa Teresa, antigua propiedad del conde Tovar. Rubén y Roberto Blades, cantantes de salsa, panameños, comparten la 72. Oscar Arias, ex presidente de Costa Rica y también Nobel de la Paz, es el dueño de la 76. Por 11 mil dólares, cada uno tiene derecho a disfrutar hasta de 300 botellas de licor que se madura en el edificio contiguo a la vieja casa de Tovar; éste se elabora sobre la base del “ron madre” —el cual, con 90 años de añejamiento, sigue macerándose en la sala de La Capilla—, y es del consumo exclusivo de los socios de la Bodega Privada Ron de Aragua. Éste es uno de los muchos planes que ha elaborado la Compañía Ron Santa Teresa con la idea de elevar el ron venezolano a categorías superiores y con la expectativa de que el ron sustituya al brandy en la sobremesa de los negocios mundiales y al popular whisky en los devaneos de los diputados venezolanos.

La Chicha de Maíz

La chicha es una bebida muy difundida en América Central y América del Sur desde épocas prehispánicas. Por lo general es una bebida suave, de no muchos grados alcohólicos, y elaborada con medios artesanales. Cabe precisar que el término chicha es también utilizado en otros países de América Latina para referirse algunas bebidas no alcohólicas como la chicha criolla en Venezuela, la chicha morada en el Perú o las chichas de Colombia, jugos a base de frutas y cualquier refresco de frutas en Panamá y en la Costa Caribe de Colombia. Es una bebida de origen indígena.

La experiencia personal con esta bebida viene de los años de la infancia y de la escuela, cuando había un señor que vendía la bebida a la salida del grupo escolar, en un carro de madera de colores rojo y amarillo, con una llave de metal por donde salía el líquido hacia un vaso de cartón. En los paseos de senderos que hacíamos en la zona de San Benito, vía a El Valle de San Javier, en compañía de nuestro padre, íbamos a comer en una fonda de amigos de nuestros padres, pastelitos de carne con la chicha ligeramente fermentada. También en nuestro hogar se elaboraba, con el maíz especial para su elaboración y el guarapo de panela que se agregaba en el tamiz de tela que se colocaba en la olla, para dejarla fermentar por varios días. A continuación se presentan varias formas de servicio de la Chicha de Maíz: como refresco (Foto 4), como licor (Foto 5) y como bebida acompañante en comidas (Foto 6).

La chicha de maíz en Colombia

Ya sellada la Independencia de la Nueva Granada, pasó por la villa de Sogamoso el Libertador Simón Bolívar a finales del mes de marzo de 1820, encontrándose con el hecho horrendo, que le llenó de asombro, de que en menos de cuatro días habían fallecido 50 hombres de la División Valdez y más de un centenar debieron ser llevados al hospital de la villa, a causa de un envenenamiento con chicha.

Al parecer, se trataba de un atentado mortal contra el ejército libertador, pero se desconocían los autores y era posible que el envenenamiento se hubiera producido antes de llegar al sitio sagrado de los indios muiscas y los soldados hubieran sido trasladados al hospital local. Más tardó en llegar el General Bolívar a la Villa del Sol, que en redactar y firmar con su propio puño un decreto fulminante: “prohíbase desde hoy y para siempre" la fabricación y el expendio público de chicha en Sogamoso. Firmado en Sogamoso el 4 de abril de 1820.

Pero la prohibición cayó en saco roto, pues al poco tiempo reaparecieron las chicherías y un poeta sogamoseño cantó:

En una tienda,

de triste aspecto,

una cajera,

que es toda dicha,

a todos brinda

con grande anhelo,

doradas copas...

de fuerte chicha.

Lo de las doradas copas hacía mención a las tradicionales totumas, o cuencos de calabazo.

En 1948 el gobierno colombiano prohibió la fabricación de chicha de maíz que no fuera pasteurizada y embotellada en envase cerrado de vidrio, al tiempo que se culpaba a la chicha de embrutecer a las personas; sin embargo, el propio gobierno nacional fomentaba el consumo de cerveza a través de subsidios a las empresas cerveceras.

Éste fue un golpe cultural a los indígenas y al consumo de la bebida tradicional muisca, que disminuyó los ingresos de muchas familias de origen indígena y se agregó a la pérdida de las tierras. La prohibición rigió hasta 1991.

La chicha de maíz en el Ecuador

La chicha en el Ecuador se consume principalmente en la serranía y amazonía ecuatoriana, sin embargo también se lo hace en menor cantidad en la costa. La chicha, bebida típica de las comunidades indígenas, quienes la consumen en sus principales fiestas y celebraciones como las de la mama negra y el Carnaval y otras.

Generalmente se toma a temperatura ambiente, en vasos plásticos o "chilpe" que se busca tengan la forma de los keros de origen prehispánico. La chicha ecuatoriana se la hace a partir de la fermentación del maíz, quinua, arroz, cebada o harina acompañados de panela o azúcar común. Así también, frutas de la región como el tomate de árbol, la mora, piña, palma de Chonta, taxo y la naranjilla son utilizados como ingredientes y con hierbas aromáticas, en algunos casos. Generalmente, se la deja fermentar por periodos que van de tres a veinte días.

También la beben los indígenas de la amazonía, como los Shuar y los Kichwa, siendo de yuca o Chontaduro cocinados, masticados y fermentados. La preparación de la chicha es tarea de las mujeres.

La chicha de maíz en Venezuela

En los Andes de Venezuela, se prepara una bebida conocida como chicha andina para diferenciarla de su homónimo no alcohólico, la chicha criolla, que es una bebida hecha a base de arroz y leche de vaca, suele agregársele leche condensada y canela al gusto, es una bebida muy espesa que se toma fría, con hielo.

A diferencia de la chicha andina, esta bebida no es fermentada y es de uso comercial en el país, vendida de forma ambulante por vendedores llamados usualmente "chicheros", incluso se vende pasteurizada con presentaciones similares a la de los jugos, leches y malteadas industriales.

Junto con el cereal (maíz criollo), la chicha andina lleva guarapo de piña, el cual es una bebida que se produce al fermentar la corteza de la piña (ananás) con agua y papelón. La chicha se produce generalmente de forma artesanal y casera. Su preparación tiene su origen en los estados andinos de Venezuela, con mayor énfasis en Táchira y Mérida.

A la chicha elaborada en los Andes venezolanos bajo este proceso pero con arroz se le llama masato.

En resumen, se han descrito tres bebidas autóctonas de la América Andina y Caribeña, unas con influencia hispana por las semillas de caña de azúcar traídas por los conquistadores españoles en el siglo XV, hechas de forma artesanal (trapiche) para consumo doméstico y de forma industrial (destilería) con una evolución y refinamiento relativo y, que desde el siglo XIX, ha trascendido las fronteras nacionales y es una bebida internacional para todos los paladares y la bebida ancestral del maíz desde tiempos precolombinos, que es hoy día menospreciada por la escasa higiene personal de las poblaciones autóctonas.